Sulfates (SLS, SLES) : dangereux ou simple effet marketing ?

« Sans sulfates » est devenu un argument star des shampoings et des nettoyants. À en croire les rayons, les sulfates seraient agressifs, voire dangereux. La vérité est plus mesurée : ce sont des détergents efficaces, parfois trop, mais ce ne sont pas les poisons qu'on décrit. Faisons le point sans tomber dans la psychose.

Les sulfates, c'est quoi ?

Les sulfates sont des tensioactifs, c'est-à-dire des agents lavants. Les plus connus sont le Sodium Lauryl Sulfate (SLS) et le Sodium Laureth Sulfate (SLES). Leur rôle : capter le gras et les saletés pour les emporter à l'eau, et produire cette mousse abondante qu'on associe à la propreté. On les trouve surtout dans les produits rincés : shampoings, gels douche, nettoyants moussants.

Agressifs, oui ; dangereux, non

Le vrai reproche qu'on peut leur faire est leur pouvoir détergent élevé. Un sulfate puissant comme le SLS nettoie très bien, mais peut aussi retirer une partie du film protecteur de la peau et du cuir chevelu, d'où des sensations de tiraillement, de sécheresse ou des cheveux qui regraissent vite par réaction. C'est une question de confort et de tolérance, pas de toxicité : les sulfates ne sont ni cancérigènes ni dangereux pour la santé, contrairement à ce que certaines rumeurs prétendent.

Tous les sulfates ne se valent pas

Tensioactif	Caractère
Sodium Lauryl Sulfate (SLS)	Très détergent, plus asséchant
Sodium Laureth Sulfate (SLES)	Plus doux que le SLS, très répandu
Tensioactifs doux (glucosides, etc.)	Alternatives douces, moins moussantes

Le SLES, par exemple, est nettement plus doux que le SLS, alors qu'on les met souvent dans le même sac. Et il existe quantité de tensioactifs alternatifs très doux pour les formules « sans sulfates ». L'important n'est pas le mot « sulfate » en soi, mais la douceur globale du produit fini.

Pour qui un « sans sulfates » a-t-il du sens ?

Choisir un nettoyant doux, sans sulfates agressifs, a un vrai intérêt pour certaines situations : cuir chevelu sensible, cheveux secs, bouclés ou colorés, peau réactive qui tiraille après la douche. Dans ces cas, un produit plus doux respecte mieux le film protecteur et améliore le confort. Pour une peau et des cheveux normaux qui tolèrent bien leur shampoing habituel, en revanche, il n'y a pas d'urgence à changer : si tout va bien, tout va bien.

Le mythe de la mousse

On associe instinctivement mousse abondante et efficacité, et les sulfates moussent beaucoup. Mais une grosse mousse ne lave pas mieux : c'est surtout une sensation rassurante. Les nettoyants doux moussent souvent moins, ce qui déroute, alors qu'ils nettoient parfaitement. Se déshabituer de l'équation « ça mousse donc c'est propre » aide à apprécier des formules plus respectueuses, qui font le travail sans décaper.

Questions fréquentes

Les sulfates abîment-ils les cheveux ?

Ils ne les abîment pas à proprement parler, mais peuvent les assécher en retirant trop de sébum, surtout sur cheveux secs, bouclés ou colorés. Pour ces cheveux, un shampoing doux est souvent plus confortable.

« Sans sulfates » veut-il dire plus naturel ?

Pas nécessairement. Les tensioactifs de remplacement sont eux aussi des molécules travaillées. « Sans sulfates » signifie surtout « plus doux », pas forcément « plus naturel ».

Faut-il bannir totalement les sulfates ?

Non. Si votre peau et vos cheveux tolèrent bien votre produit, aucune raison de changer. Le « sans sulfates » a surtout un intérêt en cas de sécheresse ou de sensibilité.

Bien choisir son nettoyant

Plutôt que de traquer le mot « sulfate », jugez le résultat sur vous. Si après le lavage votre peau tiraille, si votre cuir chevelu démange ou si vos cheveux deviennent rêches, c'est le signe que votre nettoyant est trop décapant : un produit plus doux s'impose. Si tout est confortable, votre formule actuelle vous convient, sulfates ou non. Les tensioactifs doux (en -glucoside, par exemple) sont d'excellentes alternatives, qui moussent moins mais respectent mieux le film protecteur. Le bon nettoyant n'est pas le plus moussant ni le plus « clean » sur l'étiquette : c'est celui qui laisse votre peau et vos cheveux confortables.

Cheveux bouclés ou colorés : le cas particulier

Certains cheveux ont tout à gagner à passer aux formules sans sulfates agressifs. Les cheveux bouclés et frisés, naturellement plus secs car le sébum descend mal le long de la fibre, supportent mal un lavage décapant qui accentue la sécheresse et les frisottis. Les cheveux colorés conservent mieux leur couleur avec des nettoyants doux, qui retirent moins de pigments à chaque lavage. Pour ces chevelures, le « sans sulfates » n'est pas un argument marketing mais un vrai confort. Pour des cheveux normaux qui se portent bien, en revanche, le changement n'a rien d'obligatoire.

En résumé, ce que je retiens

Les sulfates sont d'efficaces agents lavants, parfois trop détergents pour les peaux et les cheveux fragiles, mais en aucun cas dangereux pour la santé. Tout le malentendu vient de la confusion entre « asséchant » et « toxique ». Le SLS est plus agressif que le SLES, et il existe des alternatives douces : c'est une question de confort et de type de cheveux, pas de sécurité.

Mon conseil : si votre cuir chevelu tiraille, si vos cheveux sont secs, bouclés ou colorés, un nettoyant sans sulfates agressifs vaut le coup d'être essayé. Si tout va bien avec votre shampoing actuel, ne changez pas par peur d'une rumeur. Et rappelez-vous : ce n'est pas la mousse qui lave, c'est le tensioactif, doux ou non.

Sources

• Bondi CA et al. Human and Environmental Toxicity of Sodium Lauryl Sulfate. Environ Health Insights, 2015. Source : https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/?term=human+and+environmental+toxicity+of+sodium+lauryl+sulfate
• Règlement (CE) n°1223/2009 relatif aux produits cosmétiques. Source : https://eur-lex.europa.eu/legal-content/FR/TXT/?uri=CELEX:32009R1223