Lire la composition d'un cosmétique : le guide de la liste INCI

La première fois que j'ai vraiment lu la liste d'ingrédients d'une crème, j'ai compris une chose : sur un cosmétique, presque tout peut mentir, sauf une zone. Le packaging enjolive, les promesses gonflent, le prix égare. La liste des ingrédients, elle, ne ment pas : c'est la loi qui l'impose. C'est devenu mon outil préféré, et c'est le seul guide d'achat dont vous avez vraiment besoin. Voici comment la lire.

La liste INCI, c'est quoi exactement ?

INCI signifie International Nomenclature of Cosmetic Ingredients. C'est une nomenclature internationale, obligatoire en Europe, qui force les marques à lister tous les ingrédients d'un produit avec des noms standardisés. Vous la trouvez au dos du produit, souvent en tout petit, sous le mot « Ingredients ». Son grand avantage : le même ingrédient porte le même nom partout dans le monde. L'eau, c'est toujours Aqua, peu importe que la marque l'appelle « eau de source des glaciers » sur la face avant.

Premier réflexe : l'ordre n'est pas innocent

Les ingrédients sont classés par ordre décroissant de concentration, jusqu'à 1 %. En dessous de 1 %, la marque les range comme elle veut. Concrètement : le premier ingrédient est le plus présent, le dernier est souvent une trace. C'est pour ça qu'une crème qui met en avant son « extrait précieux de rose » mais le place en dix-huitième position, juste avant le parfum, n'en contient qu'une larme. Le marketing adore ce tour de passe-passe ; la liste INCI le démasque en un coup d'œil.

La zone des 1 % : le repère qui change tout

Tout l'art de lire une INCI tient dans cette frontière des 1 %. Au-dessus, l'ordre reflète vraiment les quantités ; en dessous, c'est le désordre autorisé. Comment repérer cette zone ? Elle commence souvent autour d'ingrédients qu'on retrouve toujours en petite quantité : les conservateurs, le parfum (Parfum ou Fragrance), les agents de texture, certains extraits. Une fois que vous voyez apparaître ces ingrédients, considérez que tout ce qui suit est présent à faible dose. Un actif vanté qui se trouve après le parfum est donc, presque toujours, là pour la photo.

Les noms à connaître pour ne plus être perdu

Pas besoin de tout retenir : quelques repères suffisent à décoder l'essentiel d'une formule.

Sur l'étiquette (INCI)	Ce que c'est
Aqua	De l'eau, l'ingrédient n°1 de presque tout
Glycerin	Un hydratant très courant et efficace
Parfum / Fragrance	Le parfum, souvent en fin de liste
Phenoxyethanol	Un conservateur courant et bien étudié
Niacinamide, Retinol, Salicylic Acid	Des actifs : leur place dans la liste dit leur dose

Les allergènes du parfum, listés à part

Vous avez sans doute remarqué, en fin d'INCI, une série de noms comme Limonene, Linalool, Citronellol ou Geraniol. Ce ne sont pas des ingrédients ajoutés au hasard : ce sont des composants du parfum que la réglementation européenne oblige à déclarer, car ce sont des allergènes connus. Leur présence n'est pas un drame : elle est même une preuve de transparence. Mais si votre peau est réactive et que vous réagissez aux parfums, ce sont ces noms-là qu'il faut surveiller.

Repérer le marketing dans une formule

La liste INCI permet de débusquer les deux grands classiques du marketing cosmétique. Le premier : l'ingrédient vedette en trace, mis en avant sur le flacon mais placé tout en bas de la liste. Le second : la formule « sans », qui se vante d'être « sans paraben » ou « sans sulfate » pour vous faire oublier qu'elle ne contient rien d'intéressant par ailleurs. Une bonne formule se juge à ce qu'elle contient, et à quelle place, pas à ce qu'elle prétend ne pas contenir.

Quelques bons réflexes à l'achat

• Regardez les cinq premiers ingrédients : ils constituent l'essentiel du produit.
• Cherchez l'actif promis : s'il est après le parfum, méfiance.
• Ne diabolisez pas un nom barbare : « chimique » ne veut pas dire dangereux, l'eau aussi est une molécule.
• Comparez à prix égal : deux produits proches en INCI n'ont pas de raison d'être vendus l'un quatre euros, l'autre quatre-vingt-dix.

Questions fréquentes

Faut-il fuir les listes à rallonge ?

Pas du tout. Une liste longue n'est pas un mauvais signe en soi : une formule élaborée a besoin d'ingrédients pour la texture, la conservation et l'efficacité. Ce qui compte, c'est ce qu'il y a en tête de liste, pas le nombre total.

Un produit « naturel » a-t-il forcément une meilleure INCI ?

Non. « Naturel » ne veut dire ni plus sûr ni plus efficace. Certaines formules très « clean » en apparence sont pauvres en actifs utiles. Jugez la formule, pas l'étiquette verte.

Où trouver l'INCI quand on achète en ligne ?

La réglementation impose de la rendre accessible. Une marque sérieuse l'affiche sur sa fiche produit. Si elle est introuvable, c'est déjà une information.

En résumé, ce que je retiens

Lire une INCI, ce n'est pas devenir chimiste : c'est apprendre à regarder au bon endroit. Les cinq premiers ingrédients, la place de l'actif promis, la frontière des 1 % repérée grâce aux conservateurs et au parfum : avec ces trois réflexes, vous en savez déjà plus que la plupart des acheteurs, et vous arrêtez de payer pour des promesses.

C'est le seul outil qui résiste au marketing, parce qu'il est imposé par la loi et identique partout. Une fois qu'on a pris l'habitude, on ne l'achète plus jamais à l'aveugle : on retourne le produit, on lit, et on décide en connaissance de cause. C'est la base de tout le reste, et c'est à la portée de tout le monde.

Sources

• Règlement (CE) n°1223/2009 relatif aux produits cosmétiques (étiquetage et liste des ingrédients). Source : https://eur-lex.europa.eu/legal-content/FR/TXT/?uri=CELEX:32009R1223
• Commission européenne, base de données CosIng sur les ingrédients cosmétiques. Source : https://ec.europa.eu/growth/tools-databases/cosing/